[Incendies] la forêt n'est pas coupable

Depuis le début de l’été, le Sud de la France fait face à une multiplication des incendies. Des Pyrénées-Orientales au Diois, plusieurs territoires sont déjà durement touchés par des feux d’ampleur, tandis que six départements ont été placés en vigilance rouge et que plus de 900 hectares ont déjà brûlé dans certains épisodes récents. En Provence-Alpes-Côte d’Azur, particulièrement exposée au risque incendie, cette situation a conduit le Premier ministre à réunir un comité interministériel de crise à Marseille. Depuis le début de la saison, plus de 7 000 départs de feu et 8 700 hectares de végétation sont partis en fumée.

Car si les départs de feu sont très majoritairement liés aux activités humaines, leur propagation et leur intensité sont fortement aggravées par les conditions climatiques actuelles. Sécheresse des sols et de la végétation, températures élevées, faible humidité de l’air : ces facteurs créent des conditions propices à des incendies plus rapides et plus difficiles à maîtriser, jusqu’à favoriser l’apparition de phénomènes de méga-feux.
Pour mieux comprendre ces phénomènes et leurs conséquences sur les écosystèmes forestiers, retrouvez un extrait de notre webdocumentaire « L’arbre qui cache les forêts », consacré aux dynamiques des méga-feux.

Dans ce climat anxiogène, un vieux réflexe revient à chaque saison : accuser la forêt elle-même. Trop dense, trop proche des habitations, trop « à débroussailler », trop présente. Comme si l’arbre était la menace, et non la victime. Il est temps de remettre les responsabilités à leur juste place.

90 % des départs de feu ont une origine humaine

Les services de l’État le rappellent chaque année : plus de 90 % des départs de feux de forêt en France sont d’origine humaine. Un rapport du Sénat le formule sans détour : en France, neuf feux sur dix sont d’origine humaine, et sept sur dix relèvent directement de l’imprudence humaine  mégot, barbecue, travaux générateurs d’étincelles, engins agricoles ou de chantier.

En face, les causes naturelles — essentiellement la foudre lors d’orages secs — restent minoritaires et représentent généralement moins de 10 % des départs de feux en métropole. En Méditerranée française, ce chiffre naturel tombe souvent sous la barre des 10 %.

Autrement dit : la forêt ne s’enflamme que rarement d’elle-même. Elle brûle le plus souvent parce que quelqu’un, quelque part, a commis une imprudence, une négligence ou un acte volontaire.

Les activités humaines face au risque incendie

L’actualité agricole de ces derniers jours illustre le problème de façon presque caricaturale. Alors que des arrêtés préfectoraux interdisent ou encadrent strictement les travaux de moisson, de fauche et de pressage aux heures les plus chaudes précisément parce qu’une étincelle de moissonneuse-batteuse ou de tracteur suffit à embraser un champ sec, plusieurs machines ont pris feu ces dernières semaines : un tracteur détruit à Loudéac dans les Côtes-d’Armor, deux moissonneuses-batteuses parties en fumée presque simultanément près de Toulouse, des dizaines d’hectares brûlés dans le Cher en une seule semaine. En Haute-Loire, la préfecture vient tout juste de renforcer ses restrictions après que « plusieurs départs de feu liés aux travaux agricoles » ont été constatés en quelques jours seulement.

Ce ne sont pas des caprices administratifs. Ce sont des règles écrites avec le sang et les cendres des étés précédents et trop souvent ignorées, contournées ou appliquées avec négligence.

Le mégot, tueur silencieux des massifs

Autre scène qui se répète inlassablement : le mégot jeté par une vitre de voiture sur une aire d’autoroute ou un terre-plein central. C’est très probablement ce geste anodin en apparence qui a déclenché, en août 2021, l’incendie de la Plaine des Maures. 6 800 hectares brûlés, deux morts, plus de 7 000 personnes évacuées, les deux tiers de la réserve naturelle nationale de la Plaine des Maures, qui abrite notamment la tortue d’Hermann, ont été touchés par l’incendie et sont partis en fumée. Le foyer était parti d’une aire d’autoroute à Gonfaron.

Cette semaine encore, le scénario s’est rejoué presque à l’identique sur l’A9, avec un feu parti à hauteur de l’aire de Roquemaure Nord qui a fermé l’autoroute plusieurs heures entre le Gard et le Vaucluse, obligeant les Canadair à intervenir et parcouru une cinquantaine d’hectares. La veille, sur ce même axe autoroutier, deux départs de feu supplémentaires avaient déjà été signalés sur le terre-plein central, très probablement liés eux aussi à des jets de mégots.

Or on ne peut pas trouver de zone plus « gérée » qu’une aire d› autoroute : signalisation, caméras, patrouilles, aires surveillées, panneaux de prévention permanents. Si le feu part encore et encore à cet endroit précis, ce n’est pas un problème de forêt trop dense qu’il faut  « gérer ». C’est un problème de comportement humain qui persiste malgré tous les dispositifs de gestion déjà en place.

Prévenir et sanctionner… plutôt que sacrifier

La tentation, à chaque vague de feux, est de désigner le couvert forestier comme le problème : moins d’arbres, moins de risque. C’est un raisonnement simpliste. La prévention passe bien sûr par une gestion adaptée des zones à risque, notamment autour des habitations, mais elle ne peut pas se résumer à réduire les surfaces boisées. Un désert ne connaît pas d’incendies, c’est vrai mais on ne combat pas 90 % de causes humaines en s’attaquant aux 10 % de couvert végétal. On les combat en s’attaquant aux 90 %.

Cela veut dire :

• Faire respecter réellement, avec des contrôles et des sanctions dissuasives, les interdictions de travaux agricoles et de circulation en forêt lors des pics de risque.
• Déployer des moyens de détection et de verbalisation ciblés sur les points noirs identifiés depuis des années aires d’autoroute, terre-pleins, bords de route notamment par les jets de mégots (presque 1 fumeur sur 5 jette encore en 2026 ses mégots par la fenêtre de sa voiture !)  plutôt que de se contenter de campagnes d’affichage.
• Poursuivre systématiquement les auteurs d’imprudences graves ayant provoqué des feux, comme cela s’est déjà produit pour des barbecues mal éteints à l’origine de centaines d’hectares brûlés.
• Renforcer, comme le recommande le Sénat, les moyens consacrés à la prévention et à la sensibilisation, à la hauteur de ce qui se fait pour la sécurité routière.

Jusqu’à l’absurde : et si l’on supprimait les forêts ?

Puisque la forêt semble parfois plus facile à blâmer que les hommes qui l’incendient, poussons la logique jusqu’au bout et jusqu’à l’absurde. Si nous renonçons décidément à traquer les auteurs de départs de feu, à sanctionner les négligences répétées et à faire appliquer les arrêtés existants, il ne restera plus, en toute rigueur, qu’une solution radicale : raser purement et simplement nos massifs. 
Plus d’arbres, plus de feux de forêt. CQFD. On pourra même couler l’ensemble du littoral varois sous le bitume, ce sera plus simple à débroussailler.

Inutile de préciser que ce n’est évidemment pas ce que nous appelons de nos vœux mais le simple fait que ce raisonnement absurde tienne la route en dit long sur l’absurdité du procès fait à la forêt elle-même.

Car ce jour-là, nous n’aurons pas seulement fait disparaître un allié qui rafraîchit nos étés, retient l’eau dans les sols, recharge les nappes phréatiques et capte une partie du carbone que nous émettons. Nous aurons aussi effacé des écosystèmes que des décennies, parfois des siècles, ont façonnés : une richesse vivante qu’aucune plantation ne peut recréer en quelques années. Une forêt ancienne n’est pas un simple stock de bois sur pied : c’est un maquis de subtilités écologiques sous-bois, litière, bois mort, vieux chênes creux, humidité résiduelle qui abrite une biodiversité que rien ne remplace en un claquement de doigts. C’est dans ces massifs préservés que survivent des espèces comme la tortue d’Hermann de la Plaine des Maures, des rapaces, des insectes saproxyliques inféodés au bois mort, des orchidées sauvages et des champignons qui ne poussent que là où l’écosystème n’a pas été bouleversé depuis des générations. Une jeune plantation ne recrée pas cela et même la régénération naturelle met des dizaines d’années, parfois des siècles, à retrouver ne serait-ce qu’une fraction de cette richesse.

Alors non, la solution n’est pas de sacrifier la forêt pour ne plus avoir à s’occuper de ceux qui l’incendient. Le véritable courage politique n’est pas de couper plus, mais de prévenir davantage, de sanctionner réellement et de protéger ce que nous ne saurons jamais reconstruire aussi vite que nous sommes capables de le détruire.