Quand l'eau douce devient rare

Évolution des nappes d’eau douce et saline sur le littoral camarguais (Bois et sansouïres des Rièges) - Résultats 2024-2025

L’empreinte de l’homme, par le biais notamment du changement climatique, se fait sentir jusque dans des sites de nature pourtant préservée dans l’imaginaire collectif. La compétition pour l’eau s’accroit entre espèces, y compris pour des espèces robustes, sobres.

Qu’est-ce que le «Bois des Rièges» ?

Les dunes littorales de la Réserve de Camargue connues sous le nom de « Bois des Rièges » sont un site mythique, emblème de la réserve de par leur isolement et leur intérêt botanique. Le boisement couvre plusieurs dunes fossiles appartenant à un unique cordon littoral de 8 kilomètres de long et 0,5 km de large, datant d’environ 3000 ans. Il comprend un peuplement exceptionnel de vieux genévriers de Phénicie. La présence d’une lentille d’eau douce au sein de la dune permet le développement de la végétation. C’est la seule source d’eau douce dans une immensité dominée par des eaux saumâtres voire salées. Cette nappe est dépendante des précipitations.

Par Global Climate Change Impacts in the United States (2009)

Actuellement, la végétation arbustive s’est développée jusqu’à former un maquis impénétrable faisant suspecter une compétition hydrique de la lentille d’eau douce dont le capital est limité. Par ailleurs, les prédictions en matière d’évolution du climat font craindre une concentration des précipitations sur de plus courtes périodes, un accroissement de la période de sécheresse estivale ainsi que de l’évaporation des lagunes environnantes et une mise en charge de la nappe salée située en profondeur (remontée du niveau marin…). Autant d’évolutions qui peuvent conduire à impacter plus ou moins profondément et dans le temps ces écosystèmes.

Un genévrier de Phénicie - crédits J. Leunens

Objectifs de l’étude

  • mieux connaitre le fonctionnement actuel de la lentille d’eau douce située sous les dunes littorales de Camargue ;
  • mieux connaitre les dynamiques hydrosalines des étangs et nappes phréatiques et leurs impacts sur la végétation et les plans d’eau alentours ;
  • apporter des éléments de réflexion quant aux futurs possibles de ces écosystèmes en lien avec les changements globaux.

Ce que l’on sait déjà

À ce stade la mise en place de sondes piézométriques au sein de deux boisements et des sansouires environnantes entre décembre 2024 et décembre 2025 permet de mettre en évidence que : 

  • Les sols et les eaux souterraines présentent un fort contraste spatial : les sansouïres constituent des milieux très salins et argileux, tandis que les bois dunaires montrent un milieu sableux avec une salinité plus faible mais très variable, avec une augmentation marquée en bas de dune et en profondeur.
  • Les pluies les plus intenses (et cumulées) forment temporairement des lentilles d’eau douce, particulièrement fréquentes et épaisses en haut de dune, tandis que le drainage est plus rapide en bas de dune. La nappe d’eau douce lorsqu’elle est épaisse semble exercer une pression sur la nappe saumâtre en dessous. Cette nappe d’eau douce connait une baisse progressive en période estivale, traduisant probablement la consommation de l’eau par la végétation.
  • Les épisodes de mistral induisant de fortes bascules lagunaires (déplacement des masses d’eau vers le sud) n’entraînent qu’une réponse piézométrique et de salinité faible. L’influence de l’étang du Vaccarès sur les nappes du massif dunaire n’est pas notable lors de ces épisodes.
  • En résumé, le fonctionnement du système est dominé par la recharge pluviométrique verticale et les mécanismes internes de stockage–drainage-consommation par la végétation, tandis que le forçage lagunaire joue un rôle secondaire à court terme. L’hétérogénéité spatiale observée traduit des différences de drainage, d’épaisseur de lentille et, peut-être de stock salin interstitiel, déterminantes pour la vulnérabilité locale à la salinisation.

Et maintenant ?

  • Poursuivre le suivi piézométrique sur une saison hydrologique supplémentaire an ajustant le dispositif ;
  • Poursuivre les analyses de données en incluant des analyses statistiques et spectrales pour relier les variations à des processus naturels type marée, thermique, cycle nycthéméral ;
  • Proposer un schéma de fonctionnement de la lentille d’eau douce.

Pour aller plus loin

🎧 Écoutez l’épisode de notre podcast Les Pieds dans l’eau consacré au bois des Rièges